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第6話
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最期に届いた家族の愛 第10話
私は江口家の別荘へ連れ戻された。かつて暮らしたあの部屋に入れられた。部屋の様子は昔のままだったが、すべてのものに薄くほこりが積もっていた。あらゆる専門医や名医が呼ばれ、入れ替わり立ち替わり部屋にやってくる。点滴がつながれ、最上の薬が与えられる。けれど、すべては徒労に終わった。私の体は、もうとっくに限界を超えていた。朔菜は、誠一と美蘭、そして真琴が昼も夜も私のそばを離れず、疲れ切った顔で世話をしているのを黙って見ていた。そして、ついに、取り繕いきれなくなった。その夜、彼女は勢いよく部屋に飛び込んできて、私の鼻先に指を突きつけ、怒鳴り散らした。「このクズ女！死にかけてるくせに、なんで戻ってきたの？パパもママも、お兄ちゃんも、全部私のものなのよ！あなたなんてとっくに死ねばよかったの！あなたは不幸を呼ぶ女なのよ！あの時、あなたさえいなければ、私はさらわれたりしなかったのに！」パンッ。乾いた平手の音が響いた。打ったのは美蘭だ。美蘭は朔菜を見据え、その目に深い失望を浮かべる。「どうして、こんな酷い娘に育ってしまったの！」美蘭はようやく気づいた。自分がまるで宝物のように大切にしていた天使が、実はどれほど冷酷な心を隠していたのかを。彼女は朔菜を部屋へ閉じ込め、外出を禁じた。それから、私の世界は、ようやくざわめきが収まった。真琴、美蘭、誠一の三人が、交代で私のそばに付き添ってくれる。体を拭き、流動食を口に運び、幼い頃の思い出を語ってくれる。彼らは、遅れてやって来たぬくもりで、自分たちの罪を埋め合わせようとしている。けれど私は、もう彼らに一言も返さなかった。ただ、静かに横たわり、死の訪れを待っている。 その日は、穏やかな晴れだった。陽の光が大きな窓から差し込み、私の体を柔らかく温めていた。行く時が来た、と私がわかった。体の底に残った生命の灯が、少しずつ抜け落ちていくのを感じている。美蘭は私の手を握り、物語の本を読んでくれている。真琴は私の萎えた脚の筋肉を揉みほぐしている。誠一は窓辺に立ち、黙ったまま私を見つめている。その顔は、一夜にして二十年も老け込んだようだ。息をするのがだんだん苦しくなっていく。視界がかすみ、周りのすべてが遠のいていく。彼らの泣き声も、
最期に届いた家族の愛 第9話
真琴は何かを言おうと口を動かした。けれど、声にはならなかった。彼の頭の中は真っ白になった。本当なんだ。全部、本当だったんだ。――彼女は嘘をついていなかった。彼女は、本当に死に向かっている。その自覚は、巨大な金づちとなって彼の胸に打ち下ろされ、彼の心は瞬時に砕け散った。彼の視線は、掛け布団の下でねじ曲がり変形した脚へと向き、そして、私の手首に刻まれたおぞましい傷跡をとらえた。彼は思い返す――あの日、彼女を蹴り、罵り、そして金づちでその脚を折り伏せたときのことを。胸の奥が締めつけられ、息が詰まる。「そんな……ありえない……」彼はうわごとのように呟き、魂の抜けたような顔で背を向け、駆け出した。部屋を飛び出し、壁に手をついて、真琴は深くえずいた。胸の奥が痛みで引き裂かれるようだ。彼は車を走らせた。狂気のようにアクセルを踏み込み、道を突き進む。江口家の別荘に戻ると、煌びやかな宴はまだ続いている。彼は扉を押し開けて突進し、半ば錯乱したように誠一に掴みかかった。「父さん！本当だった！全部、本当だった！」声がかすれて、もう泣き出しそうだ。「彼女が死ぬんだ！本当に死んでしまう！俺たちはいったい何をしたんだ！」宴の音楽が突如として止まり、空気が凍りつく。視線が一斉に、取り乱した真琴へと注がれた。美蘭と誠一の顔色は、一瞬にして蒼ざめた。「今、何と言った？」「彼女はもうすぐ死ぬんだ！エイズの末期だ！本当なんだ、俺が見たんだ。俺たち……俺たちは彼女を死へ追いやったんだ」真琴はその場に崩れ落ち、喉を震わせて泣き叫んだ。誠一と美蘭はその場で凍りついたように動けなくなった。彼らはようやく最初の目的を思い出した。彼らはただ私に罰を与えるつもりだったのだ。朔菜を失わせ、十八年も苦しませたその代償を、私に払わせるつもりだったのだ。彼らは、私にすべての報いを受けさせようとした。けれど、命まで奪うつもりはなかった。だが、彼らの思い上がった罰は、取り返しのつかない悲劇へと変わっていた。そして、その悲劇を引き起こしたのは、ほかならぬ彼ら自身だった。江口家の人間は、全員が取り乱した。彼らは宴の客たちを押しのけ、別荘を飛び出し、狂ったように車を走らせて私のアパートへ向かう。朔菜も一
最期に届いた家族の愛 第8話
四日目、恵子が食事を買いに出た隙に、私は看護師に頼んで退院の手続きを済ませた。そして、あの陰鬱で湿り気のこもった賃貸の部屋へ戻った。身体の痛みは波のように押し寄せ、私を呑み込もうとしている。私は前に買っておいた痛み止めを掴んで、何錠もまとめて口に放り込む。だが、効かない。こんな安物の錠剤では、体の中で暴れるあの痛みを抑えられるはずがない。私は痛みでベッドの上を転げ回り、気づけば唇が切れて血の味がした。暗がりの中、手探りで錆びた果物ナイフに触れた。――もしかすると、この苦しみから解き放たれるのかもしれない。私は手を震わせながらナイフを持ち上げ、手首へとあてがう。ちょうどそのとき、ドアが勢いよく開いた。恵子が飛び込んできて、私の手からナイフを叩き落とす。彼女は私を抱きしめ、胸の奥が裂けるように泣き叫んだ。「夕乃！そんな馬鹿なこと、しちゃだめ！」私は恵子の腕の中に身を委ねた。迷子の子どものように、ただすがるしかなかった。「高橋さん、痛いです……本当に、痛いです……」「わかってる、全部わかってる……もう少し頑張ろう。ほら、私と話そう」彼女の涙が、ぽたりと私の顔に落ちた。あたたかかった。そのぬくもりに触れて、初めて知った。この世界には、私の生き死にを思って胸を痛めてくれる人が、まだいる。 江口家。豪華なパーティーが開かれている。朔菜はオートクチュールのドレスに身を包み、誇り高い姫のように、周囲の祝福と羨望を一身に集めていた。真琴と美蘭は満面の笑みを浮かべ、訪れる客たちに丁寧に挨拶を交わしている。すべてが、完璧に見えた。けれど、真琴の胸の奥は、どうしようもなくざわついている。彼の脳裏には、私の蒼白で穏やかな顔と、あの診断書が何度もよぎる。末期。その二文字が呪いのように頭の中を離れない。ありえない。きっと芝居だ。彼女は計算高くて、演技だって平気でやる。真琴は何度もそう自分に言い聞かせたが、それでも胸の奥の不安はますます膨らんでいく。彼はグラスを手に取り、ひと口、またひと口と酒をあおった。「お兄ちゃん、どうしたの？具合悪いの？」朔菜が歩み寄り、気遣って尋ねた。「大丈夫だ」真琴はグラスを置き、作り笑いを見せた。「ちょっと飲みすぎたかもな」
最期に届いた家族の愛 第7話
「そういうことなのね。あなたたちは、わざと自分たちが死んだと私に信じ込ませて、真琴は失明したふりをして、私が地獄でもがき、男たちに弄ばれるのを、平然と見ていた。それもすべて、朔菜のためだったなんて」私の声は平らで、感情の波ひとつ立たない。これが、心が死ぬということなのだろう。私の言葉を受け、誠一は言い詰まり、顔色をさっと変えた。痛所を衝かれたのか、彼は怒りを露わにする。「もういい！」誠一は怒鳴りつけるように言う。「その吐き気がする顔を、二度と見せるな！」彼は美蘭と朔菜の手を引き、振り返りもせず出口へ向かう。「今日から、お前はもう江口家とは無関係だ」真琴はその場に立ち、複雑な眼差しをこちらに向けたが、やがて黙って背を向けた。玄関に差しかかったとき、朔菜が振り返り、私に向かって勝ち誇ったように微笑んだ。こらえきれず、涙が頬をつたった。私が命がけで守ろうとした家族が、まさかこんなふうに私を見るなんて。朔菜が現れた瞬間、私は死刑を宣告されたも同然だった。「人間じゃない！あんたたち一家そろって、人間のすることじゃない！いつか必ず報いを受けるわ！」 恵子は背を向けて去っていく彼らに向かって、そう叫んだ。怒りに胸を波立たせながらも、やがて深いため息をつき、無言でスマホを取り出した。彼女はしゃがみ込み、なだめるように私に声をかける。「大丈夫、もう少しだけ頑張って。救急車、すぐ来るからね」救急車は私を病院に運び込んだ。恵子は樋口（ひぐち）医師に事情を話し、診察と検査を依頼した。診断の結果は、あの診断書のとおりだった。末期だ。治癒の見込みはなく、できるのは苦痛を和らげ、わずかに残された命を少しでも延ばすための緩和治療だけだ。樋口医師は私を見つめ、そっとため息をついた。「入院しなさい。残された時間くらい、自分を苦しめるのはやめなさい」私は首を振った。入院にはお金がいる。私にはない。残っていたわずかな財産は、すべてあの通帳に入っていた。汚れと涙で染まったあの通帳は、もう真琴の手に渡っていた。私の困窮に気づいた恵子は、何も言わずに自分の財布からお金を出し、入院費を払ってくれた。「高橋さん……」声が喉で詰まる。「いいの、もう何も言わなくていいのよ」彼女は私の手
最期に届いた家族の愛 第6話
「真琴、両脚をきっちり折ってしまいなさい。容赦しなくていい、二度と歩けないようにして。ついでに顔にも傷をつけておきなさい。これから見かけるたびに胸が煩わしいから。心配はいらない、これからは家で面倒をみるわ。衣食には不自由させない。今回だけは苦しめるが、以後はもう辛い目には合わせないから」私の両脚が無残にねじ曲がり、力を失ったのを確かめると、真琴はようやく手を止めた。彼らは私が立ち上がるのを待っていたが、私は地面に倒れ込み、体は言うことをきかず、小刻みに震えるばかりだ。真琴は訝しげに眉をひそめ、つま先で私を探るように小突いた。「おい、死んだふりはやめろ。さっさと起きろ、家に連れて帰る」その時だった。バンッ、と扉が勢いよく開いた。恵子が駆け込んできて、血の中に倒れている私を見た途端、息を呑んだ。そして太ももを叩きながら、泣き叫ぶ。「なんてことだ！あんたたち、人でなし！この子はエイズに感染してるのよ、もう長くないのよ！どうして安らかに逝かせてやれないんだ？」恵子は手にした診断書を、真琴の顔に叩きつけた。部屋の中は、息を呑むほど静まり返る。時間さえも、この瞬間で止まってしまったかのようだ。真琴はその場に固まり、手の中の薄い用紙を見つめる。たった一枚の紙切れが、今は鉛のように重かった。彼の手が震えている。美蘭は口元を押さえ、顔面が紙のように真っ白になっている。やがて、真琴の手から金づちが「ガラン」と音を立てて落ちた。彼は呆然と、血に染まった私の顔を見つめ、瞳の奥に初めて焦りが滲んだ。最初に沈黙を破ったのは、朔菜だった。彼女は美蘭に寄りかかって、すすり泣きながら言う。「どうして……どうしてこんなことに？お姉ちゃんが……」そのひと言がスイッチになったように、美蘭ははっと我に返った。朔菜を突き放し、彼女は私を指差して甲高い声で怒鳴る。「嘘、全部嘘なの！夕乃、随分と策を巡らせたわね。脚を折られまいとして、外の者と手を結んで私たちを欺いたのね」飛びかかろうとする美蘭を、恵子が必死に押しとどめる。「よく見なさい！これは市立中央病院が出した診断書よ！公印もあるし、主治医の署名だって入ってる！」恵子は怒りで全身を震わせた。「あんたたち、人間なの？彼女が誰のためにこうなったか、心当たりないの？」
最期に届いた家族の愛 第5話
私はよろけて一歩さがり、信じられないものを見るように三人を見つめた。なに……どういうこと？誠一の冷ややかな声が、呆然としていた私を現実に引き戻す。「夕乃、母さんの言ったこと、聞こえただろう？言うとおりにすれば、残りの人生は安泰だ。食うにも着るにも困らない」そうか、これが、今日ここへ来た本当の目的だ。私を迎えに来たのではなかった。私を切り捨てるために来たのだ。従わなければ、両脚を自分で折らされ、そのまま家に閉じ込められて一生を終えることになる。真琴はそのペンを私の手に押しつける。「迷うなよ。お前、父さんと母さんが一番好きなんだろ？サインすればいい。それがお前がこの家にできる、せめてもの恩返しだ」彼は顔をそむけ、うんざりした声で続ける。「これで、うちもお前に足を引っ張られずに済む。俺も、これまでどおり妹として認めてやるよ」ふん、妹として認めるのにも条件付きか。目の前にいるのは、かつて命をかけて愛し、すべてを捧げてもいいと思っていた三人の家族だ。けれど今、彼らはもう一人の娘のために、私に縁を切れと言っている。私は突然笑い出した。笑いながら、涙がこぼれた。厚塗りの化粧が涙で崩れ、白い筋が何本も顔を走った。まるで道化だ。私はうつむいたまま、必死に涙をぬぐいながら言う。「そんなこと、しなくていい。私は、もうすぐ死ぬから。そのとき、この世界に残るのは、あなたたちの完璧な娘、朔菜だけ」三人の顔色がみるみる曇り、怒りが露わになる。真琴が真っ先に爆発し、私の胸ぐらをつかみ上げた。「夕乃、また何を企んでいるんだ？死ぬって脅せば俺たちが折れるとでも？誰が信じる！」いつもは沈着な父の誠一まで、堪えかねて怒鳴る。「脚を折るのが嫌なら、嫌だとはっきり言え！そんな卑怯な真似をするな！江口家に、お前のような打算的な娘が育つなんて、信じられん！いっそ、お前なんか、生まれてこなかったことにしてやる。どうせこの何年、お前は死んだも同然だった！」その言葉を聞くなり、朔菜の目から涙がつっと落ちる。頬を涙で濡らしながら泣き続け、まるで傷つけられたのが彼女であるかのように震える。「ごめんなさい、全部私のせい。私が戻ってきたから、お姉ちゃんがこんなにつらい思いをしてるのよ。パパもママもお兄ちゃんも、どうかお姉ちゃ
